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Cuando las autoridades descubrieron que el ex espía Alexander Litvinenko había sido envenenado por Polonio 210, hubo un grupo de personas en particular que se horrorizó: la industria tabacalera. Esta industria sabe a conciencia, al menos desde los ’60, que los cigarrillos contienen niveles significativos de Polonio.
Cómo el Polonio llega exactamente al tabaco, no se sabe a ciencia cierta, pero el uranio, componente natural existente en la tierra, es absorbido selectivamente por la planta de tabaco donde se convierte en polonio radioactivo. Los fertilizantes, alto en fosfatos, pueden empeorar el problema, ya que el uranio tiende a asociarse con los fosfatos. En 1975, los científicos de Philip Morris, se preguntaban si la longevidad de los cultivadores del tabaco en el Cáucaso, se debía a que ellos evitaban los fertilizantes fosfatados. Cuánto polonio hay en el tabaco? En 1968, la American Tobacco Company, comenzó una investigación secreta para averiguarlo. Usando técnicas de precisión analíticas, los investigadores encontraron que los fumadores inhalan un promedio de .04 picocuries de polonio 210 por cigarrillo. La compañía también encontró que los filtros que debían atrapar el isotopo no eran efectivos.
Una trillonésima parte de un curie (unidad de radiación llamada así, por sus descubridores Marie y Pierre Curie) puede parecer muy poco, pero recordemos que estamos hablando de un poderoso radionucleido descargando partículas alfa – el más peligroso que produce cáncer de pulmón - a un nivel aun más alto que el plutonio usado en las bombas lanzada en Nagasaki. El Polonio 210 tiene un promedio de vida de 138 días, hecho que lo hace miles de veces más radioactivo que el combustible nuclear usado en las bombas atómicas anteriores.
También debemos recordar que las personas fuman muchos cigarrillos, – unos 5.7 trillones cada año en todo el mundo – suficientes para hacer una cadena de ida y vuelta desde la Tierra hasta el Sol, incluyendo unos viajes secundarios a Marte. Si .04 picocuries de polonio son inhalados con cada cigarrillo, cerca de una cuarta parte de un curie de uno de los venenos mas radioactivos del mundo es inhalada junto con el alquitrán, la nicotina y el cianuro de todos los cigarrillos del mundo fumados cada año. Cajetilla y media dan a los fumadores el equivalente a unas 300 radiografías de tórax. Por lo tanto, es realmente correcto decir, como lo afirmó la Agencia Británica de Protección de la Salud, que el riesgo de exposición a esta substancia es bajo? Esa declaración podría ser cierta, por el suministro particular usado para envenenar al ex espía Litvinenko, pero consideremos también lo siguiente: Los fumadores londinenses (y los londinenses expuestos al humo de segunda mano), tomados en grupo, probablemente inhalen mas polonio 210 en un día cualquiera, que el ingerido por el ex espía con su sushi.
Nadie sabe cuánta gente puede morir por el polonio del tabaco. Hay cientos de productos químicos toxicos en el humo del cigarrillo y es difícil saber el daño de uno comparado con el otro y el efecto interactivo puede ser diabólico. En cierto sentido, eso realmente no importa. Sacar una toxina significa incrementar otra – la denominación light no parece ser menos peligrosa -. Lo que algunos expertos discuten es la magnitud del peligro: la Organización Mundial de la Salud estima que 10 millones de personas morirán en el 2020 por causa del tabaco – un tercio de estos en China. El cigarrillo, que arrebata unas 100 millones de vidas en el siglo XX, podría arrebatar cerca de 1000 millones en el siglo XXI.
A la industria del tabaco por supuesto, no le gusta la atención prestada a los venenos exóticos del humo del tabaco. Arsénico, cianuro y nicotina, suficientemente malos, pero radiación? A medida que la gente aprende más sobre los secretos ocultos en la “hoja dorada”, puede ser más difícil para la industria del tabaco alinearse con caramelos y café – y más difícil aun, mantener, como lo escuchamos a menudo en los litigios, que los daños del tabaco han sido de “conocimiento común” desde hace mucho tiempo.
Sospechamos que incluso algunos de los fumadores mas ilustrados, se sorprenderá al saber que el humo del cigarrillo es radioactivo y que esos extraños temores desbordados por el envenenamiento de un hombre de la K.G.B. pueden ser una pequeña colina ante nuestra real y gran montaña de cáncer.
Robert N. Proctor
(profesor de historia de ciencias de la Universidad de Stanford)
Nota 1: Mientras que el radón desaparece, sus productos derivados cargados electrónicamente (incluyendo Polonio 210) se unen a las partículas de polvo, los cuales se adhieren a los pelos pegajosos en la parte inferior de las hojas del tabaco. Esto deja un depósito de polonio radiactivo y plomo en las hojas. Estas partículas, incluyendo polonio, emiten radiación. Fumar 2 paquetes de tabaco al día implica recibir dosis de hasta 1,300 milirem. En comparación, un ciudadano medio de estados unidos inhala una cantidad de 200 milirem por año. El polonio es soluble, con lo cual circula por todo el cuerpo hasta llegar a la célula más remota. La prueba es que el polonio 210 puede ser encontrado en el organismo mediante un análisis de sangre u orina. El polonio causa daños genéticos, cáncer, úlcera de estómago, leucemia y otras enfermedades cardiovasculares.
Nota 2: C. Everett Koop, un general retirado, asegura que la causa del cáncer de pulmón no se deriva del alquitrán en el tabaco sino en un 90% de la radiación del polonio. El centro americano para el control de epidemias añade: “Los ciudadanos americanos reciben del tabaco una contaminación mucha más alta que de cualquier otra fuente.” El 30% de todas las muertes de cáncer son relacionados con el tabaco. Aún así, el centro nacional para el cáncer no gasta ningún centavo de los 500 millones anuales para investigar más a fondo la relación entre el polonio 210 y las muertes por cáncer. Seguramente para no asustar a la población.
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